Opgericht in 1971 door de UEFA als opvolger van de Fair Cities Cup , ziet het de best gerangschikte teams van de verschillende Europese kampioenschappen tegen elkaar strijden, behalve de kampioenen (die deelnemen aan de European Champion Clubs 'Cup ) en de winnaars van de nationale beker. (die strijden in de Cup of cups ). Het aantal vertegenwoordigers per land varieert tussen één en vier, afhankelijk van het niveau van het kampioenschap van de betrokken club .

De competitie begint met knock-outwedstrijden tussen teams met een gelijkspel. Tot 1997 waren de finales ook in round-trip-formaat, in de stadions van de twee finalisten. Sinds het seizoen 1997-1998 wordt de finale gespeeld in één wedstrijd, op neutraal terrein, en de winnaar heeft sinds 2000 en het verdwijnen van de Europa Cup Winners 'Cup (' C2 ') het voorrecht tegenover de winnaar van de Champions League in de UEFA Super Cup . Vanaf het seizoen 2009-2010 absorbeert de competitie de Intertoto Cup en keert zich in het voordeel van de Europa League. Deze competitie biedt uitgebreide voorrondes, een uitgebreide groepsfase naar 48 teams met thuis- en uitwedstrijden en een gelijkmatigere inkomensverdeling. Er verschijnt een officiële wedstrijdbal of een nieuw logo.