Bien que de nombreux pays aient produit des séries, dont certaines de grande qualité, l'histoire des séries télévisées a été dominée principalement par trois pays : les États-Unis, la France et le Royaume-Uni. Généalogiquement, la série télévisée vient d'une part du serial, format inventé peu avant la Première Guerre mondiale et qui est un film découpé en épisodes et projeté en salle, et, d'autre part, de la dramatique radiophonique. Du milieu des années 1940 au milieu des années 1950, la télévision joue surtout sur l'image et les trouvailles visuelles, et cherche à fidéliser le public avec des rendez-vous réguliers de variété ou de divertissement, voire culturels. L'arrivée de grands sponsors permet de produire des dramatiques, des histoires indépendantes, diffusées hebdomadairement sous un générique commun portant le nom du sponsor. On a appelé ceci des anthologies. Elles regroupaient les épisodes sous un même thème, parfois avec un présentateur commun, étaient la plupart du temps diffusées en direct depuis New York, étant tournées dans des conditions plus proches du théâtre que du cinéma. Les premières séries françaises ont elles aussi puisé leur inspiration dans la culture historique : Le Chevalier de Maison Rouge, Thierry la Fronde Vidocq, Le Chevalier Tempête, Thibaud ou les Croisades, Mandrin, Le 16 à Kerbriant, Ardéchois cœur fidèle. Elles ont souvent été inspirées de romans-feuilletons français : Le chevalier de Maison-Rouge, Rocambole, Lagardère, Jacquou le Croquant, Les Habits noirs, La Dame de Monsoreau, La Porteuse de pain, D'Artagnan, L'Homme qui revient de loin, La Juive du Château Trompette, Chéri-Bibi, La Poupée sanglante, Le Loup blanc, La Corde au cou et bien sûr Belphégor ; puis dans le cadre de coproductions européennes, Arsène Lupin, Joseph Balsamo, Le Comte de Monte-Cristo, Les Mystères de Paris, Fantômas. La télévision française est également, dès l'origine, friande de séries policières : Signé Alouette, Le train bleu s'arrête 13 fois, Les Cinq Dernières Minutes, Allô Police, Les Enquêtes du commissaire Maigret, Commissaire Moulin, François Gaillard ou la vie des autres, Les Brigades du Tigre, cette dernière série mêlant intrigues policières et culture historique. L'aventure géographique a eu son heure de gloire dans les années 1960 avec Les Globe-Trotters, Les Chevaliers du ciel, Star Trek et Mission Impossible. Les séries TV des années 70 comme Wonder Woman, l'homme invisible, Starsky et Hutch vont marquer les esprits. Dans les années 80, L'Agence Tous Risques, MacGyver, Supercopter, Maguy, Magnum vont mettre les séries TV, au premier plan. Les années 90 vont faire découvrir de nouvelles types de séries comme Beverly Hills 90210, Dawson, 7 à la maison, Buffy contre les Vampires, X-Files, Melrose Place, les dessous de Palm Beach et aussi les sitcoms AB. Les années 2000 vont nous faire découvrir Prison Break, le destin de Lisa, Degrassi nouvelle génération. Les années 2010 vont permettre à des séries comme Vikings, Castle, d'exploser.